Шарпей в переводе с китайского означает собака с песочной шкурой. Тому, кто не знаком с этой породой, это необычное название может показаться лишенным смысла.

Однако достаточно однажды увидеть шарпея, чтобы все сразу стало ясно. Без сомнения это одна из самых необычных собак, чья морщинистая шкура ставит человека перед альтернативой либо полюбить шарпея с первого взгляда, либо принять его за монстра, за насмешку природы.

Морщинистая кожа является отличительным признаком этой породы, известной с древнейших времен, с эпохи империи Хань, или с 206-го года до нашей эры. Именно этим годом датируется статуэтка шарпея , хранящееся в музее восточных искусств Сан-Франциско и названной собакой из китайских гробниц.

Как полагают, впервые собаки породы шарпей появились в китайском городе Тай-ли в провинции Квантун. Изначально шарпей выводился как охотничья и бойцовская собака. Но с течением времени эти качества стали не столь выражены, поскольку он приобрел множество других замечательных характеристик. Максимума своего количества шарпеи насчитывали при правлении китайской династии Мин (1367 - 1644 г.г.), но свойственные для того исторического времени голод и войны, привели к значительному сокращению численности этих собак.

Но это был еще не самый худший период для шарпея. Самые тяжелые времена настали в период так называемой  "Культурной революции" в 1940-х годах и наступления коммунистического уклада жизни в этой стране. Коммунисты сочли домашних любимцев роскошью, и хозяева собак были вынуждены платить неподъемный налог, а еще позднее лидером Китая Мао Цзэдуном был опубликован закон, по которому все домашние животные (кошки, собаки и т.д.), провозглашались буржуазными пережитками и символами бесполезности и подлежали массовому уничтожению.

Порода шарпей была сохранена только на Тайване. До 1971 года шарпей считался вымершей породой. Однако, в период с 1971 по 1975 годы группа поклонников и энтузиастов породы начала проводить операцию по спасению и сохранению шарпея. Группа спасателей под руководством С. М. Чен и Матго Лоу разыскивала и покупала уцелевших собак и отправляла  их в Гонконг для восстановления породы. Для этих целей в Гонконге Матго Лоу основал первый в мире питомник по разведению китайских шарпеев "Down Homes".

В 1978 году шарпей добился сомнительной привелегии войти в книгу рекородов Гиннеса, как самая редкая собака в мире. И именно этот факт, скорее всего, стал  причиной интереса к этой породе, вспыхнувшего сначала в США, а затем и во всем остальном мире.

Начиная с 1980 –х годов этот интерес растет постоянно и сегодня шарпее мания захлестнула Европу, где щенки этой породы пользуются спросом не смотря на большую цену.